开国大典上的阅兵仪式，是自中国人民解放军建军以来最盛大、最庄严的一次庆典。朱德总司令任阅兵司令员，聂荣臻代总参谋长任阅兵总指挥，杨成武和唐延杰、唐永健、刘仁、肖明、肖松等为副总指挥。下设阅兵指挥所，杨成武兼指挥所主任，唐延杰兼副主任。
还在1949年7月的时候，中央就决定在开国大典上举行阅兵仪式。
筹备阅兵的第一项工作，就是在军委领导的指导下，起草《阅兵典礼方案》，杨成武与唐延杰受命主持了这项工作。方案的内容包括受阅部队的选调、编组，阅兵程序，阅兵礼乐以及受阅前的训练等。阅兵式分为两个部分，即“检阅式”和“分列式”。检阅式是指受阅部队在静止状态下，接受阅兵司令员的检阅，分列式则是指受阅部队在行进状态下，接受党和国家领导人、各界人民代表的检阅。
《阅兵典礼方案》拟出后，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来和任弼时等中央领导同志，在中南海怀仁堂接见了负责阅兵事宜的有关人员。接见时，他们听取了聂荣臻有关阅兵仪式的基本设想以及杨成武关于阅兵方案中主要内容的汇报。当时在座的中央领导人先后都讲了话，作了指示。毛泽东说，我们历来主张慎重初战，这次阅兵也是初战，开国第一次嘛，一定要搞好。
的确，举行阅兵式对当时的人民解放军来说，是一个全新的课题。它显然不像在硝烟弥漫的战场上那样紧张、激烈，但是作为几百万中国人民解放军的代表，要在一定的时间和空间里表现出一往无前的英雄气概，以振奋民族精神，同样也是很不容易的。对此，决不能掉以轻心，丝毫也不能出问题，必须发动大家全力以赴把这项工作抓好。
负责筹备阅兵的阅兵指挥所的工作，基本上是以经过批准的《阅兵典礼方案》为依据进行的。按军委首长指示，指挥所的工作人员从华北军区、平津卫戍区和有关军兵种抽调。参加阅兵分列式的部队，其陆军大部分来自第20兵团、平津卫戍部队；海军和空军的阅兵代表部队，则由有关部队的首长指定抽调。受阅部队的人员总计1.64多万名。其序列为：
（一）海军代表部队：由海军学校与华东舰队各一个排编成。
（二）陆军代表部队：步兵师、炮兵师、战车师、骑兵师各一个，其中战车师包括摩托化步兵团、装甲车团、坦克团各一个。
（三）空军：飞机17架。
为圆满完成开国大典阅兵式这一从未有过的盛大仪礼，杨成武不仅查阅了许多有关阅兵的资料，而且走访了当时在北京的解放军高级领导人。
刘伯承早年留学苏联，知悉莫斯科红场阅兵的情况。他对杨成武谈了有关的细节后，通俗而又具有概括性地说：阅兵无非就是展示一种特定内容的仪礼，一种形式。这种形式搞好了，目的也就达到了。归根到底一句话，马粪蛋外面光。他的这一诙谐比喻引得大家一阵大笑。
杨成武访问陈毅时，陈毅以富于鼓动性的声调说：没有什么了不起,多少大仗都打胜了，还愁搞不好一次阅兵。不就是队列嘛，通过队列，把我们的军威显示出来，让中国老百姓看看，这就是自己的军队，这就是新中国的军队。
杨成武还访问了原国民党政府东北军的几位老将军，了解他们以往阅兵的做法。当时在我国的苏联顾问，也为我们阅兵提出了一些很好的意见。
7月底，受阅部队分别集结于北平市郊，开始进行训练。训练期间，阅兵司令员朱德亲临西北郊炮兵驻地视察。阅兵部队的指战员见到朱老总，都说朱总司令像个老兵，很威严又慈祥，没有架子。
受阅部队的训练，是按照总参谋部和阅兵指挥所的要求，按军种划分训练场地，由各部队首长负责组织实施的。为了了解情况，杨成武和唐延杰经常分头到现场观看。在天坛阅兵训练场，杨成武见到了来自天津警备部队的干部战士，他们是第20兵团第199师的。天坛围墙外的空地就是他们的训练场，场地边搭着他们宿营的帐篷。战士都有一种光荣感，认为自己是代表人民解放军接受检阅的，因此总担心出什么差错，影响军威，因而训练中都很认真。战士们看到杨成武来视察，许多战士将鞋子脱下来，拿给首长看，才穿几天的新布鞋底就磨破了。杨成武告诉战士们，要有吃苦的准备，还得磨破几双鞋。
天天拔慢步，练分解动作，腰酸腿痛的，这对刚从枪林弹雨中冲杀过来的指战员来说，算不了什么苦，只是有些老兵认为太单调、太枯燥，用不着花几十天时间这样练，表现出急躁或满不在乎的情绪。
队列课目难以训练，也难以讲解。它是一种形式，在特定时间里本身又是内容。杨成武对战士们说：军队、军队，是军都有队，都讲究队列、队形。古代讲阵法，穆桂英大破天门阵，诸葛亮熟知八卦阵，那种“阵”实际上就是变化的队列，队列的变化。孙子练兵也很重视练“队”。我们军队即使打游击战，也还是讲究“队形”的。我们军队在20多年的浴血奋战中，养成一种优良作风，英雄气概，崇高品质。我们要通过我们的外形，我们的动作，我们的队列，将这种好的作风、气概和品质有形地展示出来，告诉全国和全世界人民，这就是打败国内外强大敌人的正义之师，这就是毛主席、朱总司令率领的英雄队伍，我们在开国大典中搞阅兵，其意义也就在这里。出于一种责任感，每到一个训练场，杨成武都少不了要讲一讲这方面的道理。
除了陆军的各兵种代表部队外，杨成武还到了空军和海军的阅兵部队训练驻地。海军分队中大都是刚刚穿上海军服的陆军战士，也有海校的教员，还有原国民党政府海军起义的官兵。
空军的受阅飞行大队飞行员们的经历都不简单，或是我国第一所航校即哈尔滨航校培养出来的第一代飞行员，或是从特殊地区归来的中共地下党员，或是国民党政府空军驾机起义者。
陆军序列中的骑兵代表部队由华北骑三师组成。这支部队的成员多数来自内蒙古大草原。他们在市郊沙河镇集结，由第68军参谋长宋学飞组织训练。
各军兵种在分训的基础上，均就地进行了合练。然后，阅兵指挥所在天安门前组织了两次地面部队合练。为不影响市区交通，每次合练都是在夜间进行的。
天安门城楼是开国大典的主席台，也是阅兵的检阅台。
以天安门为中心点，长安街东西400米内，是阅兵分列式的行进路线。每次合练，都进行到拂晓才结束。9月的天安门广场之夜，经常是人山人海，因为，除了阅兵部队，参加游行的群众队伍也分批来这里熟悉集会位置和进行游行演练。
筹备委员会对集会时的位置都预先划定：天安门东西两侧观礼台为机关团体；集会联合指挥部设于西城台，另有几个指挥分站分别设于广场上；除长安街中段为阅兵分列式行进路线外，长安街中段南侧属于不参加分列式的武装部队集会区域，军乐队居于其中间部位；其后是以铁路工人为主的工人和农民；其余区域分别划归团中央、学生、工人和广大市民。人们群众集会与游行，主要由中共北京市委和市政府负责组织。军队人员中，如华北军区司令部作战训练处处长唐永健等人也参加了群众场面的组织工作。
在阅兵仪式筹备过程中，阅兵总指挥聂荣臻始终事无巨细地关心和指导，他多次强调指出，我们这支军队踏过雪山草地，从金沙江到黑龙江，从长白山到南海边，英勇作战，用鲜血和生命换来了今天的胜利，因此在这次阅兵中，一定要展示出这种精神面貌。他还多次听取了阅兵指挥所的工作汇报，并把阅兵中可能遇到的各种问题都做了筹划和部署。在谈到防空问题时，他下了一道极为严格的命令：万一遇到敌机空袭时，要原地不动，保持阵容，保持队形他连队伍行进时车辆熄火与骡马失蹄、拉屎、撒尿的对应措施，也都一一询问到了。
聂荣臻当时身兼数职，除了担任平津卫戍区司令员、华北军区司令员、代总参谋长等军队职务外，又接任了北京市市长的职务，异常繁忙。
当大阅兵的日子即将到来的时候。为统一行动，杨成武和唐延杰受命以阅兵指挥所正、副主任的名义，预先向受阅的海、陆、空军代表部队下达了一道命令。命令中规定了各部队入城路线、集结待阅地点、各指挥分所的位置，并重申了以前阅兵会议规定的注意事项。
9月30日午夜，各部队开始入城集结。
10月1日下午2时，中南海内开始举行中央人民政府委员会第一次会议，正、副主席宣布就职，并选举林伯渠为秘书长；任命周恩来为政务院总理兼外交部长；毛泽东兼中央人民政府军事委员会主席；朱德兼人民解放军总司令；沈钧儒为最高人民法院院长；罗荣桓为最高人民检察署检察长。……而此时，30万军民正聚集于天安门广场。人群和旗帜、彩绸、鲜花、灯饰，汇成了喜庆的锦绣般的海洋。30万颗心都在迎候同一时刻。
下午3时，大地欢声雷动。毛泽东等领导人登上天安门城楼，宣布建国的仪式后，阅兵司令员朱德身着戎装，走下天安门城楼，乘敞篷汽车通过金水桥，迎候在桥南的阅兵总指挥聂荣臻即致军礼并报告：受检阅的陆海空军代表部队均已准备完毕，请总司令检阅。在《三大纪律八项注意》、《军队和老百姓》、《保卫胜利果实》等军乐乐曲的连续鸣奏中，朱德总司令由聂荣臻总指挥同车陪同，检阅了肃立受阅的三军部队。当朱总司令向指战员问好时，指战员齐声响亮地回答：“祝总司令健康”
接着，朱德总司令重登天安门城楼，宣读《中国人民解放军总部命令》，说：“……我们中华人民共和国的武装部队，在反对美国帝国主义所援助的蒋介石反动政府的革命战争中，已经取得了伟大的胜利。敌人的大部分已经被歼灭，全国的大部分国土已经解放。这是我们全体战斗员、指挥员、政治工作人员和后勤工作人员一致努力英勇奋斗的结果。我向你们表示热烈的庆祝和感谢。”
“但是现在我们的战斗任务还没有最后完成。残余的敌人还在继续勾引外国侵略者，进行反抗中华人民共和国的反革命活动。我们必须继续努力，实现人民解放战争的最后目的。”
“我命令中国人民解放军全体指战员工作员，坚决执行中央人民政府和伟大的人民领袖毛主席的一切命令，迅速肃清国民党反动军队的残余，解放一切尚未解放的国土，同时肃清土匪和其他一切反革命匪徒，镇压他们的一切反抗和捣乱行为……”。
检阅式完毕便是分列式。于是，杨成武用电话向东三座门外的指挥分所发出相应的命令。
最先通过天安门主席台前的是代表人民海军的水兵分队，他们身着崭新的水兵服，以“八一”军旗为前导，由东向西行进。当这支年轻的、英姿勃勃的队伍通过天安门主席台前时，欢呼声陡然高涨，使人想到澎湃的波涛声，这些沿海岛屿的解放者从此也就是中华人民共和国的保卫者。
紧接着的就是多兵种的陆军代表部队。步兵师的战士们经过千锤百炼，踏着《八路军进行曲》的节奏，雄赳赳地走过来了。在《军队进行曲》和《坦克进行曲》的伴奏声中，炮兵师、战车师的队伍也相继隆隆地开过来了。战车师包括摩托化步兵团，轻、中型坦克团各一个，这支钢铁队伍是在中国人民解放军“大反攻”中建立起来的。
当战车师行进在长安街中段时，人民空军的飞机分别以三机和双机编队，一批又一批地飞经天安门广场的上空。在天安门前，天上地上，浑然一体，形成雄伟的立体武装阵容。万众仰望。毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来等中央领导人也兴奋地昂首注视祖国领空的保卫者。
机影还未完全消失，激越的《骑兵进行曲》引出了壮观的骑兵师队伍。三个骑兵团，后面还有一个挽拽野炮的炮兵营，共1920多匹战马，以六路纵队前进。各梯队装具整齐划一，军马的毛色或全红，或全白，或全黑；骑手们身着草绿色军服，握枪挎刀，威风凛凛。
检阅式和分列式历经两个多小时。两个多小时，浓缩了我军以往的漫长战斗历程，也预示了未来的征途。
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